Cronache dalla Terra e dal Cielo: Capitolo I

Capitolo I: Caos

«Re Donovan e i suoi eredi sono morti! La casata reale di Arkadel è caduta!»

Questo era ciò che gridavano gli strilloni per tutta Niva, la capitale del Regno di Arkadel.

Le campane della città suonavano senza sosta. Questa volta non per festeggiare, ma per annunciare una catastrofe.

Il fumo copriva la capitale come un secondo cielo.

La cenere fluttuava tra le strade come neve grigia, posandosi sulle bancarelle abbandonate del mercato e sui carri rovesciati.

Da qualche parte, oltre i tetti, le campane dei vari palazzi rintoccavano senza ritmo, soffocate ogni pochi istanti dal crollo di un altro edificio.

Un bambino piangeva chiamando la madre. Nessuno rispose.

Una donna incespicò nel fumo, stringendo al petto un bimbo addormentato.

Un vecchio trascinava un carretto di legno che trasportava poco più di due coperte e una gabbia per uccelli.

Un panettiere se ne stava immobile davanti a quella che un tempo era la sua bottega, fissando in silenzio le fiamme che divoravano tutto ciò che aveva costruito.

Attorno a loro, la città continuava a correre.

Gli stendardi reali pendevano ancora dalle torri del palazzo.

All'interno, il palazzo sciamava di servi e soldati. Tutti sfrecciavano lungo i corridoi nel disperato tentativo di contenere l'incendio causato dall'esplosione nelle prigioni, dove i principi avevano trovato la loro tragica fine.

La Casata di Re Donovan era caduta.

Il grande lampadario della Salone Reale pendeva ancora sopra il trono. Metà delle sue candele si erano spente.

Le altre tremolavano attraverso il fumo denso, riflettendo la propria luce sul marmo macchiato di sangue.

Uno degli stendardi reali aveva preso fuoco. Bruciava senza fiamme e in silenzio dietro il trono, con la corona ricamata che si arricciava lentamente diventando cenere.

Una spada da cerimonia giaceva accanto al corpo di una guardia morta, spezzata di netto in due.

Quel salone era stato testimone di incoronazioni, trattati e vittorie.

Oggi guardava un regno morire.

Lì i re avevano ricevuto chiunque. I generali avevano giurato fedeltà sotto il suo soffitto a volta. I nobili si erano inchinati davanti al trono, sotto i simboli dorati di Nebo e Demo. I ministri avevano dibattuto le questioni di Stato. Gli ambasciatori stranieri avevano negoziato trattati. Era sempre stato il cuore di Arkadel. Quel giorno era diverso: non c'era alcuna cerimonia. Solo sangue, fuoco e cenere.

Re Donovan giaceva ai piedi del trono, con una mano ancora tesa verso la corona che era ruzzolata via a diversi metri di distanza.

Il sangue era fluito nelle scanalature del marmo bianco, tracciando bui fiumi attorno al sigillo reale scolpito nel pavimento. Nessun servo osava spostare la corona, nessuna guardia osava toccare il re.

Persino nella morte, tutti sembravano in attesa del suo ordine successivo.

La lama che aveva posto fine al suo regno non c'era più, ma le ferite rimanevano. La sua corona gli era ruzzolata dalla testa e ora giaceva abbandonata sul pavimento, non più un simbolo di autorità, ma soltanto un pesante pezzo d'oro macchiato dalla tragedia che si era consumata tutt'intorno.

Molte delle guardie avevano servito il re per lunghi anni.

Molti credevano che finché Re Donovan fosse rimasto in vita, Arkadel sarebbe rimasta in piedi, nonostante un regno segnato dalla tirannia, dall'instabilità e dalla paura nata dalla sua indole imprevedibile. Si sbagliavano.

Un giovane ufficiale entrò di corsa nella Salone Reale, con la divisa coperta di fuliggine e cenere.

«Il Generale è tornato!»

Diverse teste si voltarono verso l'ingresso. Pesanti passi risuonarono attraverso il salone.

Magnus, Comandante dell'Esercito Reale di Arkadel, varcò a grandi passi i portoni con una guardia del palazzo subito dietro. Il suo mantello da cavalcata era ancora macchiato del fango della strada, e nessuno dei due uomini si era fermato a prendere fiato.

Soltanto un'ora prima, Magnus si trovava fuori dalla capitale per ispezionare l'addestramento delle nuove reclute in uno dei campi dell'Esercito di Arkadel. La ribellione lo aveva sorpreso lontano da Niva.

Una guardia del palazzo aveva raggiunto il campo al gran galoppo, e il suo cavallo stremato era crollato pochi istanti dopo aver consegnato il messaggio.

«Il palazzo è sotto attacco. Sua Maestà è in pericolo.»

Magnus non aveva perso tempo.

Lasciando il campo sotto il comando dei suoi ufficiali superiori, era salito a cavallo ed era ripartito a briglia sciolta verso Niva con una manciata di cavalieri e il messaggero a far da guida.

Ancor prima di raggiungere la città, aveva visto le spesse colonne di fumo nero levarsi sopra i tetti.

Quando entrò nella capitale, la battaglia era già finita. La ribellione aveva vinto.

Magnus si fermò sulla soglia.

Gli era capitato diverse volte di attraversare campi di battaglia disseminati di morti. Aveva marciato attraverso città ridotte in macerie. Aveva visto uomini morire ai suoi ordini e ne aveva mandati a migliaia in battaglia al servizio della Corona. Ma nulla lo aveva preparato alla vista che si parava davanti ai suoi occhi.

Re Donovan giaceva privo di vita sul pavimento di marmo, sotto il trono. Per la prima volta dopo molti anni, Magnus si ritrovò senza parole. Infine, ruppe il silenzio.

«Com'è morto?»

La sua voce rimase calma. Era per questo che i soldati si fidavano di lui. Non perché non provasse mai paura, ma perché non permetteva mai alla paura di dominarlo. Il giovane ufficiale tirò un sospiro tremante prima di parlare.

«Uno dei ribelli, una donna giovane e alta, è entrata nel salone. Crediamo fosse accompagnata da diversi altri che si sono occupati delle guardie mentre lei affrontava Sua Maestà da sola. A giudicare dalla scena che abbiamo trovato, i due si sono affrontati in un duello. Quando siamo arrivati, erano entrambi morti. Abbiamo spostato il corpo della donna nell'ala nord del palazzo. I nostri uomini stanno cercando di identificarla.»

Magnus guardò ancora una volta il corpo di Re Donovan.

Una ribellione non lo aveva sconfitto su un campo di battaglia. Piuttosto, lo aveva raggiunto tra le mura della sua stessa dimora. Rimase in silenzio per diversi istanti.

«Descrivimi la donna.»

L'ufficiale sbatté le palpebre.

«Generale?»

«Ogni dettaglio.»

«Sembrava avere sui vent'anni. Alta. Atletica. Lo stesso aspetto di un soldato addestrato. La sua abilità con la spada doveva essere eccezionale.»

«Doveva esserlo», ripeté Magnus a bassa voce.

L'ufficiale annuì.

«Non c'erano segni che qualcun altro avesse combattuto contro Sua Maestà. Ogni ferita sui loro corpi fa pensare a un duello.»

Lo sguardo di Magnus si fece duro.

«Anche negli ultimi anni, Re Donovan è rimasto uno dei migliori spadaccini di Arkadel.»

Nessuno osò smentirlo. Prima che la malattia gli annebbiasse la mente, il re era stato un guerriero la cui abilità era superata solo da quella dello stesso Magnus.

Che un combattente solitario, perfino di straordinario talento, lo avesse affrontato lama contro lama e lo avesse abbattuto era quasi incredibile. Il prezzo, tuttavia, era stato la sua stessa vita.

«Perquisite i suoi effetti personali,» ordinò Magnus. «Abiti, armi, gioielli, documenti. Qualsiasi cosa possa rivelare chi fosse o da dove venisse.»

«Abbiamo già-»

Un boato fragoroso risuonò da qualche parte sopra di loro. La polvere cadde dal soffitto a volta.

Diverse guardie portarono d'istinto la mano alla spada prima di rendersi conto che un'altra sezione del palazzo era crollata. Solo quando il rimbombo cessò l'ufficiale continuò.

«Abbiamo già perquisito tutto, Generale.»

«Niente?»

«Nessun documento. Nemmeno la sua spada non mostra stemmi o qualsiasi altra cosa che dimostri la sua identità»

Magnus si accigliò.

«Era evidente che non voleva farsi riconoscere.»

«È anche la nostra conclusione, signore.»

Per la prima volta da quando era entrato nella Salone Reale, la curiosità prevalse per un istante sul dolore.

Chi era?

Una ribelle?

Una mercenaria?

Un'assassina?

O qualcuno con un motivo molto più personale per volere la morte del re?

Magnus si voltò verso un altro ufficiale.

«Manda a chiamare l'investigatore Marcel Occhi Strambi.»

L'ufficiale si ricompose.

«Subito, Generale.»

«Se c'è qualcuno ad Arkadel in grado di dare un nome a un volto sconosciuto, quello è Occhi Strambi. Digli che lo voglio al palazzo immediatamente.»

L'ufficiale salutò prima di allontanarsi di corsa dal salone. Magnus guardò ancora una volta il re caduto.

La ribellione si era presa la vita di Donovan. Ora lui intendeva scoprire esattamente di chi fosse la mano che aveva sferrato il colpo finale.

«L'ala orientale è di nuovo nostra... Per la maggior parte. Abbiamo respinto i ribelli.»

Si guardò alle spalle, come se si aspettasse un altro allarme da un momento all'altro.

«I quartieri occidentali stanno ancora bruciando, ma le catene umane per l'acqua stanno reggendo. Se il vento non cambiasse, potremmo salvare quella parte della città.»

«E i principi e la principessa?»

L'ufficiale esitò. Quell'esitazione era peggiore di qualsiasi risposta. Magnus fissò lo sguardo su di lui.

«Parla.»

L'ufficiale abbassò gli occhi.

«I principi sono morti.»

Per un momento nessuno si mosse. La Salone Reale sembrò farsi più fredda.

L'espressione dell'ufficiale si cupa. Magnus conosceva già la risposta prima ancora che arrivasse.

L'ufficiale si forzò a continuare.

«I principi sono stati scortati nelle stanze sotterranee sotto il palazzo. I ribelli sostenevano di portarli in un luogo sicuro.»

Fece una pausa.

«Hanno mentito.»

L'espressione del generale si fece dura.

«La stanza?»

«Hanno chiuso i principi all'interno.»

Nessuno parlò.

«La stanza era stata riempita di esplosivo.»

Prima che chiunque potesse rispondere, un servo fece irruzione nel salone, tossendo violentemente.

«Signori!»

Aveva il volto striato di cenere.

«La scalinata sud è crollata!»

Un capitano si allontanò in fretta con una mezza dozzina di guardie prima che Magnus si voltasse di nuovo, con calma.

«I principi...»

L'ufficiale chinò il capo.

«Non è rimasto nulla.»

L'ufficiale distolse lo sguardo.

«Quando il fuoco ha raggiunto la stanza...»

La sua voce tremò.

«L'esplosione si è sentita in tutto il palazzo.»

Nessuno parlò.

«I soccorsi sono arrivati il più presto possibile, ma...» Deglutì a fatica. «Non c'era più nulla da salvare. Il soffitto era crollato. Le pareti erano state sventrate. Il fuoco ha divorato ogni cosa.»

Il giovane ufficiale chiuse gli occhi per un istante, come per cercare di cancellare quel ricordo.

«Non abbiamo trovato superstiti.»

Il silenzio che ne seguì fu più pesante di qualsiasi urlo. Persino lo scoppiettìo degli incendi all'esterno sembrava lontano.

Magnus chinò il capo. I principi non erano morti in battaglia; non erano morti difendendo il padre.

Erano stati ingannati e intrappolati come topi da uomini che indossavano le divise di coloro che avevano giurato di proteggerli. Le sue mani si strinsero a pugno, sebbene solo per un momento. Ci sarebbe stato tempo per l'ira più tardi, perché ora il regno aveva bisogno di lui.

Fuori dal palazzo, Niva continuava a bruciare. Colonne di fumo nero si levavano verso il cielo mentre i cittadini terrorizzati fuggivano lungo strade disseminate di carri distrutti, finestre infrante ed effetti personali abbandonati. Da qualche parte in lontananza, un altro edificio crollò, scagliando scintille in alto verso il cielo. All'interno del palazzo, Arkadel aveva perso il suo re, i suoi principi e la sua certezza.

Solo un membro della Casata Reale di Arkadel rimaneva, se era ancora in vita.

«La Principessa Miriana.»

Magnus alzò appena la voce. La primogenita di Re Donovan.

Per ogni legge di Arkadel, lei è ora la Regina Miriana, nel caso sia sopravvissuta.

Il futuro del regno poggiava su un'unica domanda senza risposta.

«L'avete trovata?»

Gli ufficiali si scambiarono sguardi inquieti.

Nessuno osava rispondere.

Infine, il Capitano Irvin si fece avanti.

«Non lo sappiamo, Generale.»

Gli occhi di Magnus si strinsero.

«Che cosa intendi con "non lo sappiamo"?»

Il capitano rimase in silenzio per un battito di ciglia, incerto su come rispondere.

«Che cosa intendi?» ripeté Magnus, con voce più ferma.

«Una principessa non può semplicemente svanire dal palazzo reale!»

Le parole risuonarono nel salone. Per un battito di ciglia, nessuno si mosse. Tutti si ricomposero d'istinto.

Rendendosi conto di aver alzato la voce, Magnus tacque. Quando parlò di nuovo, il suo tono era calmo.

«Spiegati.»

«Abbiamo perquisito ogni stanza dell'ala orientale.»

«E?»

«Niente.»

«Gli appartamenti reali?»

«Vuoti.»

«I giardini?»

«Nessuna traccia di lei.»

«I passaggi della servitù?»

«Abbiamo perquisito anche quelli.»

«Le stalle?»

«I cavalli sono ancora lì, Generale. Non sembra che ne sia stato preso nessuno.»

Magnus fissò il capitano incredulo.

«E allora dov'è?»

«Non lo sappiamo.»

Quelle tre parole risuonarono nel Salone Reale come un'altra condanna a morte.

Magnus serrò la mascella. Miriana non era più soltanto la primogenita di Re Donovan. Per le leggi di Arkadel, ora era la legittima regina. Senza di lei, il regno rimaneva senza una guida, vulnerabile a nobili ambiziosi, generali opportunisti, re stranieri e a qualunque cosa restasse della ribellione.

Un altro ufficiale si schiarì la gola.

«Se... Se i testimoni dicono la verità, potremmo avere qualcosa.»

Magnus si voltò immediatamente.

«Ti ascolto.»

L'ufficiale esitò.

«Non è molto.»

«Diversi cittadini hanno riferito di aver visto una giovane donna lasciare il centro della città poco dopo l'esplosione nelle prigioni. Indossava un mantello con cappuccio ed era accompagnata da due uomini armati.»

«L'hanno identificata?»

«No, Generale. Nessuno di loro le ha visto il volto.»

Magnus si accigliò.

«Allora perché credono che fosse la principessa?»

«Il cappuccio le copriva quasi interamente il volto,» rispose l'ufficiale. «Ma i testimoni hanno descritto la donna della stessa altezza e corporatura snella di Sua Altezza Reale. Hanno anche notato una ciocca di capelli dorati che le era sfuggita da sotto il cappuccio.»

Fece una pausa prima di continuare.

«Quella sfumatura di biondo dorato è rara tra la nobiltà. Alcuni testimoni credevano che potesse essere soltanto la Principessa Miriana. Altri hanno pensato che fosse semplicemente una nobildonna che cercava di fuggire dalla città.»

«Quindi nessuno ne è certo.»

«No, Generale.»

«Qualcuno li ha seguiti?»

Il Capitano Irvin fece una smorfia.

«Ci abbiamo provato.»

«Ci avete provato?»

«Le strade erano un disastro, Generale.» Allargò le mani annerite dalla fuliggine. «La gente si arrampicava sui carri in fiamme pur di fuggire. I miei uomini li hanno persi di vista nel giro di pochi minuti.»

L'espressione dell'ufficiale si cupa.

«Non appena i rapporti ci hanno raggiunto, ho inviato una pattuglia a intercettarli. Hanno perquisito ogni strada che conduceva dal Quartiere del Mercato, ma gli incendi avevano bloccato diverse vie. Migliaia di civili stavano fuggendo in ogni direzione, e i nostri uomini erano ancora impegnati contro gruppi isolati di ribelli.»

«Quindi sono svaniti nel caos.»

«Sì, Generale.»

Magnus camminò verso la finestra infranta e guardò fuori, sulla città in fiamme. Da qualche parte oltre il fumo, se i testimoni avevano ragione, Miriana poteva essere ancora viva.

«Poteva essere Sua Altezza Reale.»

«Poteva esserlo.»

«O poteva trattarsi di tutt'altra persona.»

«Sì, Generale.»

Magnus rimase in silenzio a lungo prima di voltarsi di nuovo verso i suoi ufficiali.

«Continuate le ricerche. Interrogate chiunque sostenga di averla vista. Setacciate ogni strada che porta fuori da Niva e ogni quartiere che non sia ancora stato messo in sicurezza. Se la principessa è viva, la troveremo.»

Gli ufficiali salutarono.

«Subito, Generale.»

Magnus fece un lento cenno del capo. Era poco più di una voce. Ma fino a prova contraria, era l'unica pista che avevano.

Magnus espirò lentamente. Voci, già. In tempi come questi, le voci si diffondevano più veloci del fuoco.

«E gli altri rapporti?»

Il Capitano Irvin esitò prima di rispondere.

«Alcuni credono che i ribelli l'abbiano catturata.»

«Per un riscatto?»

«Per usarla come merce di scambio,» rispose il capitano. «Chiunque detenga la legittima regina controlla il futuro di Arkadel. Potrebbero costringere i nobili a negoziare... o proclamarsi i veri protettori della Corona.»

Magnus annuì lentamente. Era una cupa possibilità. Una regina viva valeva molto più di una morta.

«E l'ultima possibilità?»

Il capitano abbassò gli occhi.

«C'è chi crede che Sua Altezza Reale sia morta durante i combattimenti. Alcune parti del palazzo sono ancora inaccessibili a causa degli incendi. Se...» Si fermò. «Se si trova lì, non l'abbiamo ancora trovata.»

Il silenzio calò di nuovo sul salone.

Tre possibilità: era fuggita, era stata catturata o era morta.

Solo una poteva essere vera.

Finché quella verità non fosse stata svelata, il trono di Arkadel sarebbe rimasto vuoto.

Un improvviso squillo metallico squarciò il silenzio. Tutti si voltarono: era il telefono. Poggiava su un tavolo di quercia lucidata contro la parete. La sua struttura in ottone rifletteva il bagliore arancione degli incendi all'esterno, mentre il ricevitore tremava a ogni squillo, con il meccanismo che scattava con impazienza come a pretendere una risposta. Quel dispositivo era stato introdotto ad Arkadel appena tre anni prima.

Molti nobili anziani lo liquidavano come una curiosità inutile, preferendo lettere autografe trasportate a cavallo. Altri lo acclamavano come la più grande invenzione dai tempi della macchina a vapore. Una macchina capace di trasportare la voce umana attraverso distanze inimmaginabili lungo centinaia di chilometri di filo di rame. Un miracolo della scienza moderna. Oggi, tuttavia, persino i miracoli faticavano contro la guerra.

Uno degli ufficiali addetti alle segnalazioni si affrettò verso l'apparecchio.

«Generale,» chiamò. «Comunicazione in arrivo.»

Magnus attraversò il salone a grandi passi.

«Chi è?»

L'operatore regolò i comandi, ascoltando con attenzione attraverso le interferenze.

«Il Conte Maximilian di Sarilia, signore.»

Sarilia, la provincia più vicina a Niva. Se la notizia aveva già raggiunto Sarilia... Si sarebbe presto diffusa nell'intero regno.

Magnus prese il ricevitore. La linea sibilò violentemente prima che ne uscisse una voce tesa.

«...Palazzo... rispondete... qui è il Conte Maximilian... di Sarilia...»

La linea gracchiò forte.

«...Qualcuno mi sente?»

«Vi sento,» rispose Magnus.

Un sospiro di sollievo giunse attraverso il ricevitore.

«Generale Magnus... grazie agli dèi.»

Magnus chiuse gli occhi soltanto per un breve istante. Era cominciata. La tragedia di Niva non era più circoscritta alla capitale. Nel giro di poche ore ogni governatore l'avrebbe saputo. Entro domani mattina ogni casata nobiliare, ogni piazza di paese, ogni mercato, ogni locanda lungo la strada e ogni casa di Arkadel non parlerebbe d'altro. Il regno che si era svegliato quella mattina non esisteva più.

« Conte Maximilian, » disse Magnus solennemente. «Ascoltate attentamente.»

Uno scriba reale intinse la penna nell'inchiostro fresco, pronto a registrare ogni parola che varcasse la linea.

«Sua Maestà il Re Donovan è morto.»

Il grattare della piuma risuonò nella stanza.

«I principi sono anch’essi deceduti.»

Lo scriba continuò a scrivere.

«La Principessa Miriana, non si trova.»

Il silenzio fu la sua risposta. Per diversi lunghi secondi Magnus si chiese se la linea fosse caduta. Infine, il Conte parlò.

«Quindi... è vero.»

Seguì un'altra pausa.

«Uno dei vostri cavalleggeri è arrivato nella mia tenuta meno di un'ora fa.»

Il suo respiro si poteva udire attraverso il ricevitore.

«Mi ha detto che la capitale era caduta. Mi sono rifiutato di credergli.»

La voce del Conte tremò.

«Pensavo che nessun esercito avrebbe mai potuto brecciare le mura di Niva.»

Neanch'io, pensò Magnus.

«Che Nebo ci guidi,» disse il Conte a bassa voce.

«E che Demo abbia misericordia di coloro che sono ancora intrappolati nella città.»

La linea tacque. Magnus ripose delicatamente il ricevitore sul suo supporto. Nessuna risposta era giunta dai cieli. Solo un altro testimone del crollo del regno. Si voltò di nuovo verso gli ufficiali adunati.

«Non c'è tempo per piangere.»

La sua voce risuonò in tutto il Salone Reale.

«La ribellione non è finita.»

Gli ufficiali si ricomposero immediatamente.

«Le porte della città devono essere messe in sicurezza all'istante.»

Nessuno mise in discussione l'ordine.

«Ogni soldato superstite proteggerà i civili prima di inseguire i ribelli rimasti.»

Diversi capitani salutarono.

«Inviate staffette in ogni provincia.»

«E per le linee telefoniche, Generale?»

«Usatele ovunque funzionino ancora. Se le linee cedono, i cavalieri proseguiranno senza indugio.»

«E il sigillo reale?»

Magnus rivolse lo sguardo verso il trono vuoto.

Per un lungo momento non disse nulla.

Poi rispose a bassa voce.

«Usatelo.»

Nessuno obiettò. Qualcuno doveva tenere in vita il regno finché la sua regina non fosse stata trovata. Entro il tramonto, centinaia di lettere sigillate stavano già correndo attraverso Arkadel. Ognuna portava il medesimo, terribile messaggio.

Re Donovan e i principi sono morti. La Principessa Miriana, ora Regina Miriana, non si trova.

La notte calò lentamente su Niva. Gli incendi divoravano ancora parti della capitale, sebbene il loro fuggente ruggito fosse ormai sfumato in un sibilo costante. Un fumo denso fluttuava sopra i tetti, nascondendo le stelle a chiunque cercasse una speranza nei cieli. Magnus se ne stava solo sul balcone del palazzo.

Sotto di lui si stendeva la città che aveva giurato di difendere. Aveva trascorso la sua intera vita a combattere nemici oltre i confini di Arkadel. Regni stranieri, briganti, eserciti invasori. Quei nemici avevano marciato sotto stendardi diversi. Questo nemico, invece, indossava i colori della stessa Arkadel. Alzò gli occhi verso i cieli. Il cielo non offriva altro che oscurità. Li abbassò verso le strade sottostanti.

La terra tremava sotto i passi di migliaia di cittadini spaventati in fuga nella notte.

«Nebo,» sussurrò. «Il regno ha bisogno della tua saggezza.»

Solo il vento gli rispose.

Nulla di più. Non un singolo segno dal Dio del Cielo. Soltanto le grida lontane di una città in lutto.

Magnus chiuse gli occhi. Poi, con una voce quasi troppo fievole per essere udita, parlò di nuovo. Questa volta, la sua preghiera era rivolta al Dio della Terra.

«Demo...»

La sua voce tremò per la prima volta quel giorno.

«Ovunque lei sia...»

Fece una pausa.

«Proteggila.»

Un'altra pausa.

«Proteggi Mira.»